Углерод, один из ключевых элементов для существования жизни на Земле, обязан своим происхождением звездам. Эти гигантские космические печи формируют почти все химические элементы, за исключением водорода и гелия, и затем выбрасывают их в космос при своей гибели.

Из звездных остатков формируются планеты, подобные нашей, а также такие элементы, как железо в ядре Земли, кислород в атмосфере и углерод в наших телах. Однако, как показало недавнее исследование группы ученых из США и Канады, этот процесс переработки материалов намного сложнее, чем казалось ранее.

Исследователи подтвердили, что углерод и другие элементы, сформированные в звездах, не просто хаотично дрейфуют в космосе, пока не найдут свое новое применение. В активных галактиках, подобных нашей, эти элементы совершают сложное путешествие по гигантским потокам, простирающимся в пространстве между галактиками на колоссальные расстояния. Ученые называют эти потоки циркумгалактической средой. Она функционируют подобно конвейерной ленте, с ее помощью элементы «выталкиваются» за пределы галактики и «втягиваются» обратно, чтобы снова участвовать в образовании планет, астероидов, комет, а также новых звезд.

Автор исследования Саманта Гарза объясняет, что циркумгалактическая среда напоминает огромную станцию, на которой материалы постоянно перемещаются туда и обратно: «Углерод и другие тяжелые элементы выбрасываются в эту среду через взрывы сверхновых, а затем снова возвращаются в галактику, чтобы принять участие в звездо- и планетообразовании».