Ученые неоднократно замечали любопытное поведение обитателей японских лесов: местные макаки оседлывают пятнистых оленей, сидят у них на спине, а порой ведут себя так, словно пытаются имитировать верховую езду.

Этот феномен давно привлек внимание натуралистов, но только недавно международная группа исследователей решила углубиться в причины такого необычного взаимодействия. Их выводы, опубликованные в журнале Primates, проливают свет на поведение японских макак и оленей, а также раскрывают возможные мотивы такого поведения.

Японские макаки и пятнистые олени — два вида, которые уже давно живут в симбиозе. Обезьяны, обитающие на деревьях, во время кормления обрывают ветви и листья, которые падают на землю и становятся пищей для оленей. Кроме того, макаки иногда занимаются грумингом, вычесывая паразитов из шерсти копытных. Взамен олени получают доступ к дополнительным питательным веществам из экскрементов приматов. Однако «верховая езда», которую макаки демонстрируют на оленях, давно оставалась неясным элементом их взаимодействия.

Эксперты изучили видеозаписи, снятые в различных частях Японии, включая остров Якусима и город Минох, собрав данные о 45 эпизодах взаимодействия между макаками и оленями. В 28 случаях обезьяны садились на спину оленям. Анализируя их действия, ученые выделили несколько типов поведения: отдых, имитация сексуальных действий, груминг, игры, а также агрессию, включающую гонки и отпугивание.