Вопрос о том, почему рушатся империи, на протяжении многих веков привлекал внимание историков и ученых.

Одной из популярных теорий последних десятилетий стало предположение, что падение древних цивилизаций, включая Восточную Римскую империю, было вызвано изменением климата и эпидемиями. Примером часто называют 536 год, который иногда называют «худшим годом для жизни».

Именно в это время мощное извержение вулкана подняло в атмосферу пылевую завесу, которая затмила солнце и привела к похолоданию в отдельных регионах. В течение следующего десятилетия произошло несколько подобных событий, усугубивших климатические изменения. А с 541 по 544 годы на территорию империи обрушилась Юстинианова чума — первая задокументированная пандемия, унесшая жизни миллионов.

Однако новое исследование ученых ставит под сомнение эти утверждения. Специалисты проанализировали большие массивы археологических данных, охватывающих территории, некогда принадлежавшие Римской империи, и пришли к выводу, что в VI веке не наблюдалось значительного упадка. Напротив, восточное Средиземноморье демонстрировало рост населения и торговли.

Для анализа использовались как микроуровневые, так и масштабные данные. На микроуровне эксперты изучили отдельные регионы и памятники, чтобы уточнить, когда начался их упадок. Например, ранее считалось, что древний город Элуза на территории современного Израиля к середине VI века был уже заброшен. Однако новые данные радиоуглеродного анализа и керамические находки показали, что упадок начался лишь в VII веке.