Плакозойные животные настолько простые, что у них ни частей тела, ни органов. Ученые выяснили, что клетки этих существ поразительно похожи на нейроны.

Плакозоа — одна из пяти основных ветвей животных, наряду с билатериями (к которым относятся все, от червей до человека), книдариями (кораллы и медузы), губками и гребневиками. Плакозоа состоят из сгустков клеток миллиметровой длины без органов и частей тела. Они перемещаются по воде с помощью ресничек — крошечных волосообразных структур — и размножаются, отпочковываясь от нового потомства.

Плакозои отделились от других животных 800 миллионов лет назад, и известно всего несколько видов. Ученые выяснили, что эти крошечные существа могут содержать ключ к возможной эволюции нервной системы. Оказывается, плакозойные содержат клетки, похожие на нейроны, хотя они намного проще. Исследование было опубликовано в  журнале Cell. 

Ученые изучили гены всех типов клеток плакозой и выделили девять основных типов клеток и несколько промежуточных. Наиболее интригующим оказалось подмножество пептидергических клеток. Эти клетки способствуют движению плакозоа, высвобождая короткие цепочки аминокислот — пептиды. Стимуляция различными пептидами заставляет плакозой менять свою форму и двигаться.