Белка и Стрелка стали первыми животными, которые полетели в космос и вернулись живыми. Их имена знал весь мир, но эти московские дворняги были не единственными. Много других собак проложили путь в космическое пространство для человека, иногда — ценою своей жизни.

Зачем животных запускали в космос? 

Чтобы изучить влияние космических условий на живой организм. Перед первыми космическими полетами было важно выяснить, как организмы справится с невесомостью, измененной гравитацией, радиацией, отсутствием атмосферы и другими факторами космической среды. Изучение реакции животных на эти условия дало первое представление о том, как люди будут переносить космический полет. Эксперименты помогли разработать необходимое оборудование, пищу и другие условия для поддержания жизни в космосе.

Почему именно собаки? 

Советские конструкторы рассматривали разные варианты: мыши, крысы, обезьяны, кошки, собаки. Обезьяны считались более похожими на человека по многим параметрам. Основоположник космической медицины Олег Газенко, один из главных ученых советской космической программы, даже посещал цирк, чтобы понаблюдать за дрессированными собаками и обезьянами, и понял — с приматами будет много проблем. У них случаются нервные срывы, которые делают их агрессивными.

Собаки больше подходили для полетов, чем обезьяны по многим причинам: они были дешевле, лучше поддавались дрессировке, легче переносили длительное бездействие и были способны к выживанию в тяжелых условиях. Особенно хороши были беспородные и бездомные собаки. Дело в том, что эти животные к моменту испытаний уже прошли естественный отбор на улице. По сравнению с домашними и породистыми собаками, у дворняжек было крепкое здоровье, смекалка, неприхотливость в еде. А главное — они очень ценили доброе отношение к себе со стороны человека.